Listening to the light
By Robert Bernier, 2018
Founder, Director and Editor of the Parcours Magazine from 1989 to 2017
Author - Les Éditions de L’Homme, Éditions Québec-Amérique
« Painting is a thing of the mind », said Leonardo, and with good reason. This art form’s intrinsic nature stems from both colour, which is impalpable, and matter, by way of the pigment that brings it to life. In essence, it is at once tangible and abstract, both aspects inextricably fuelling each other. In practice, it is boundless, offering inexhaustible possibilities to the inspiration that guides the hand. Like a chess game, its apparent simplicity conceals a dazzling intricacy. To unravel it, we must listen. And hear.
To this end, we expound on it, we delineate it, we brand it. Every so often, we even sanctify it, although for it to be intrinsically alive, it must remain free and intimate. This is altogether the approach embraced by artist Robert Leprohon. In 1947, he took part in the Salon du printemps organised by the Montreal Museum of Fine Arts, and ever since, his paintings have been out of sight and he has kept a discreet, low, and indeed even secret profile. This visual artist, as eloquent as he is mysterious, has remained on the sidelines of the major art movements and ideological debates of his time, but not of their aesthetic spirit nor of the visual philosophy he has wholeheartedly embraced and which has remarkably guided his practice on the path towards Light, rather than limelight.
Born in Montreal, Canada, in 1926, Leprohon seemed destined for a commercial career in the family business, but this prospect sounded less than exciting to him. In March 1944, two months before his 18th birthday, his college art teacher organized a visit to the Montreal Museum of Fine Arts so that his students could attend an exhibition titled Five Centuries of Dutch Art. It was a revelation, Rembrandt, Vermeer, Hals, Ruysdael bedazzled him. From that moment, his destiny was sealed, painting would be his path. He began painting and attending art exhibitions. In Montreal at that time, a group of young artists gathered eagerly around Paul Émile Borduas, a theoretician and practitioner who pushed for a new vision of painting. The world evolves, so must art.
As a result, Robert Leprohon became acquainted with the great art movements of his day, and specifically with abstract art which at that time in Canada, was at the center of a great ideological debate. During this period, his paintings oscillated between figurative and non-figurative. Over time, his fascination with light developed and eventually predominated, becoming his main quest. His art belongs to no specific school of thought, it is unfettered, albeit still energized by his inspired research into the major art movements. Morse code expert in his youth, Leprohon developed his own “Light code” using colours as his alphabet. He combines them into complex patterns with shapes acting as modulators. Were he working with sounds, he wouldn’t do things differently. In other words, Robert Leprohon paints music, which is what bestows uniqueness to his artwork and, curiously, gives it all its aesthetic relevance.
Leprohon’s work is indeed formal, yet uncontrived, considering that although it is based on parameters specific to painting, and not to narrative or “evocativeness”, it nevertheless does not preclude emotion, quite the opposite. Emotion is inextricably linked to Leprohon’s painterly journey. To the point where, in some of his works, it is as vibrant as it is deeply moving in its musicality. This is one of the aspects which makes his artwork so unique and content-rich. Unusual, dense, tonal and poetic, Robert Leprohon’s art displays an astounding degree of integration.
His paintings are grouped into Series, revealing meaningful visual elements and compositional formats explored by Robert Leprohon throughout the years.
Translation from original text by Ivanka Bubić
Écouter la lumière
par Robert Bernier
Fondateur, directeur et éditeur du Magazine Parcours de 1989 à 2017
Auteur, Les Éditions de l’Homme, Éditions Québec-Amérique
“La peinture est une chose intellectuelle’’, disait Léonard de Vinci. Et pour cause. C’est sa nature intrinsèque. Liée à la couleur qui n’a pas de réalité physique et, en même temps, à la matière par le pigment qui la compose. Son essence tient à la fois de l’un et de l’autre. À la fois du tangible et de l’esprit. Un menant à l’autre. Sa pratique est cependant vaste et les possibilités aussi infinies que la main qui la guide. À l’image d’un échiquier, sa simplicité apparente cache une complexité foudroyante. Mais il faudra la débusquer … L’entendre.
Pour ce faire, on disserte, on la balise, on la baptise. Dans certains cas, on la sacralise, même si fondamentalement pour être vivante, elle doit être libre et intime. C’est précisément l’approche qu’à préconisée le peintre Robert Leprohon. Demeuré loin des regards, il participe au Salon du printemps de 1946 du Musée des beaux-arts de Montréal et ses oeuvres sont par la suite demeurées discrètes, voire secrètes. Mais, elles sont. Ce plasticien aussi éloquent que mystérieux est demeuré en marge des grands mouvements artistiques et des mouvance idéologiques de son époque, mais non de leur esprit ni de la pensée picturale qu’il a fait sienne et qui a remarquablement guidé sa pratique vers la lumière plutôt que les projecteurs.
Né en 1926 à Montréal, il semble prédestiné à une carrière commerciale dans le giron de l’entreprise familiale mais cette perspective le séduit peu. En mars 1944, il aura 18 ans dans deux mois, son professeur de dessin au collège organise pour un groupe d’élèves, une visite au Musée des beaux-arts de Montréal à l’exposition, Cinq siècles d’art hollandais. Ce fut une révélation au contact des tableaux de Rembrandt, Vermeer, Hals, Ruysdaël … À partir de ce moment, plus rien ne sera pareil, la peinture habitera désormais son esprit. Il commence à peindre et fréquente les expositions. À cette époque à Montréal, un groupe de jeunes artiste s’anime avec effervescence autour de Paul Émile Bordas, un théoricien et praticien prônant une nouvelle vision de la peinture. Le monde change, l’art aussi.
Robert Leprohon s’intéresse dès lors aux grandes mouvances de la peinture et notamment à celles liées à l’abstraction qui, à cette époque au Canada, amorce un grand chambardement idéologique. Sa peinture d’alors oscille entre le figuré et le non figuré. Puis, avec les années, sa fascination pour la lumière s’affirmera et se développera pour enfin devenir sa quête principale. Son art n’appartient à aucune école précise, elle est libre d’attache bien qu’elle s’inscrive dans une recherche inspirée des grands débats. Expert du code morse dans sa jeunesse, il élabore sa propre codification avec la lumière et conséquemment la couleur comme alphabet. Il les conjugue, avec complexité avec les formes qui, dans les faits, sont des modulateurs. Il pourrait s’agir de sons que cela ne serait pas différent. En somme, Robert Leprohon peint la musique, ce qui confère à ses tableaux leur singularité et, ce qui peut sembler curieux, toute leur pertinence plastique.
Formels, ses tableaux n’en sont pas moins instinctifs, car, si Robert Leprohon s’exprime à travers des paramètres propres à la peinture, et non par ceux de la narration et de la ‘‘suggestivité’’ franche, l’émotion n’est pas exclue, bien au contraire. Ell est indissociable de son aventure picturale. Plus, dans certaines œuvres, elle est même aussi éclatante que troublante par sa musicalité. Voilà un des aspects qui rend sa peinture si unique et riche en contenu. Inusité, dense, sonore et poétique, l’art de Robert Leprohon exprime une nouveauté dans une unité des plus étonnantes.
Le regroupement d’oeuvres sous forme de séries (…) est un fil conducteur révélant des éléments visuels et formats de compositions significatifs, explorés par Robert Leprohon au cours des années.